Il cifrario di Beaufort è un cifrario a sostituzione polialfabetica classico che usa una parola chiave ripetuta per trasformare il testo. A differenza del cifrario di Vigenere, ogni lettera di uscita viene calcolata a partire dalla lettera della chiave e dalla lettera del testo in chiaro tramite una relazione inversa.
La caratteristica più distintiva del cifrario di Beaufort è la sua natura reciproca. La stessa trasformazione viene usata sia per cifrare sia per decifrare, quindi la stessa parola chiave può elaborare il testo in entrambe le direzioni.
Poiché le sostituzioni cambiano in base alla lettera corrente della chiave, il cifrario resiste meglio alla semplice analisi delle frequenze rispetto ai cifrari monoalfabetici come Cesare.