Il cifrario Porta è un cifrario di sostituzione polialfabetico classico che usa una parola chiave per scegliere, per ogni lettera del messaggio, una delle tredici righe di alfabeti appaiati. Le lettere della chiave sono raggruppate in coppie: A/B, C/D, E/F e così via fino a Y/Z. Le lettere della stessa coppia selezionano la stessa riga della tabella Porta.
Durante l’elaborazione del testo, la parola chiave si ripete solo sulle lettere latine. Spazi, segni di punteggiatura, numeri e caratteri non supportati restano al loro posto, così la struttura del messaggio rimane leggibile mentre vengono trasformate solo le lettere A-Z.
La caratteristica più importante di Porta è la reciprocità. Per cifrare e decifrare si usano la stessa tabella e la stessa parola chiave; applicando di nuovo l’operazione si ripristina il testo originale.