Le chiffre de Vernam transforme les données en appliquant l'opération XOR (OU exclusif) entre chaque octet du message et l'octet correspondant d'une clé. Comme XOR est réversible, appliquer à nouveau la même clé permet de retrouver le texte d'origine.
Dans cet outil, les données binaires chiffrées sont automatiquement encodées en Base64 afin de pouvoir être copiées, stockées et transmises en toute sécurité sous forme de texte. Lors du déchiffrement, la chaîne Base64 est d'abord décodée, puis XOR est appliqué avec la même clé.
Pour une sécurité maximale, la clé doit être aléatoire, au moins aussi longue que le message et utilisée une seule fois. Lorsqu'une clé plus courte est répétée, le chiffre illustre toujours le chiffrement XOR, mais n'offre plus les garanties de sécurité d'un véritable masque jetable.
Le chiffre de Vernam occupe une place importante dans l'histoire de la cryptographie, car il a introduit le principe XOR, devenu ensuite la base de nombreux chiffrements par flot modernes.